Paquebot Antilles

A ces disfonctionnements vient s’ajouter l’ouverture d’une enquête pour sabotage sur le système de pompe à eau sanitaire dans lequel plusieurs morceaux de ferrailles semblent avoir été placés délibérément. Le 21 septembre 1952, l’ingénieur en chef déclare : « J’ignore la gravité exacte des avaries survenues aux pompes mais l’intention de nuire n’est pas douteuse dans cette affaire. Il n’y avait aucune raison pour découper en cinq morceaux le tronçon de tuyautage supprimé. En admettant que ce travail exécuté au chalumeau ait été fait sans mauvaise intention, on pourrait tout au plus admettre un seul morceau d’acier. Pour qu’il s’en soit trouvé cinq entre les deux pompes, il a fallu qu’ils soient déposés dans le collecteur de façon délibérée ». Les interrogatoires des différents ouvriers ayant travaillé sur le site ne nous permettent pas de connaitre le fin mot de l’histoire.

Malgré le retard accumulé, la première mise à l’eau s’effectue le 26 avril 1951 et les moteurs sont montés à l’été 1952. Les essais en mer sont programmés les 19, 20 et 21 février 1953. Coté équipage, Antilles embarque 400 hommes répartis comme tel : 30 officiers d’état major, 46 hommes de pont, 62 affectés au service machine et 264 au service général. Le 28 avril 1953, avec 10 mois de retard, le paquebot intègre définitivement la flotte de la « Transat ».

Les premières années de navigation du paquebot sont presque exclusivement réservées à la desserte France – Antilles. Une fois arrivé à Fort-de-France, le paquebot fait escale dans plusieurs ports de la mer des Caraïbes. Occasionnellement, il est utilisé pour des croisières dans les eaux européennes et américaines. Dans les années 1960, la demande s’intensifie et les formules proposées par la Transat se divisent entre liaisons régulières et croisières.

Antilles navigua près de 18 ans entre la France et les Caraïbes. Le 8 janvier 1971 alors qu’il descend vers le Venezuela, il heurte un récif non signalé devant l’Ile Moustique provocant la rupture d’une soute à mazout. L’incendie se déclare aussitôt, l’évacuation des 635 passagers est inévitable.

Bien que remplacé par le paquebot De Grasse, c’est tout un symbole qui disparaît avec la perte d’Antilles, son naufrage marquant le déclin des grandes lignes régulières transatlantiques alors qu'au même moment la concurrence des lignes aériennes se faisait de plus en plus pressante. De fait, le De Grasse ne navigua que deux ans avant que la décision soit prise de fermer définitivement la ligne Le Havre - Antilles.